En la situación económica actual, la gestión eficiente de nuestros alimentos es más importante que nunca. Una de las principales causas del desperdicio es la confusión en torno a las fechas de caducidad y su interpretación. Este artículo explora la realidad detrás de estas fechas y ofrece claves para evitar desechar alimentos que aún son seguros y aprovechables.

¿Quién no se ha quedado mirando un yogur o un paquete de salchichas pensando: «Uy, caducó ayer… ¿lo tiro o no lo tiro?» ¡Seguro que a más de una persona le suena ese momento! Y es que la dichosa fecha que aparece en los envases, a veces, nos hace más daño al bolsillo que a la barriga.

Entendiendo las fechas en los alimentos: Caducidad y consumo preferente

La confusión generalizada entre la fecha de caducidad y la fecha de consumo preferente constituye un factor primordial en el problema del desperdicio alimentario. Es crucial establecer una distinción clara entre ambos conceptos para fomentar una toma de decisiones informada por parte del consumidor.

Fecha de caducidad: Un indicador de seguridad alimentaria crítico

La «Fecha de Caducidad» señala el límite temporal a partir del cual un alimento puede no ser seguro para su ingesta. Superar esta fecha implica un riesgo potencial de proliferación de microorganismos perjudiciales, lo que podría derivar en problemas de salud. Esta indicación es especialmente relevante para productos frescos y perecederos como carnes, pescados y lácteos. Por lo tanto, el consumo posterior a la fecha de caducidad no es recomendable.

Fecha de consumo preferente: Un criterio de calidad óptima

En contraste, la leyenda «Consumir preferentemente antes de» informa sobre el periodo durante el cual el alimento mantiene sus atributos de calidad óptimos en cuanto a sabor, aroma, textura y color. Una vez sobrepasada esta fecha, el alimento aún puede ser seguro para el consumo, aunque es posible que haya experimentado una disminución en sus propiedades organolépticas. La decisión de consumirlo recae en la evaluación del consumidor, basada en la apariencia, el olor y, si procede, el sabor del producto.

La historia de mi vecina con familia numerosa: ¡Aquí no se tira nada que esté bueno!  

Tengo una vecina que es una crack haciendo magia para llegar a final de mes. Con cuatro hijos dice que la cosa no está para tirar comida como si sobrara, y ni «aun así» me dice. Ella trabaja en la limpieza a domicilio donde muchos días le dan alimentos que están cerca de su fecha de caducidad. Y su marido, que echa unas horas limpiando en un supermercado por la noches, casi todos los días trae alimentos frescos que son para tirar.

Me cuenta que en su casa no se ha puesto malo nadie por comerse un yogur un día después de la fecha. Claro, ellos tienen su truco: «primero lo huelen, luego lo miran bien, y si tiene buena pinta, ¡pa’dentro! Si ven algo raro, ¡a la basura sin pensarlo!». Me dice que llevan años así y nunca ha tenido problemas de salud. ¡Ojo! No es comer por comer, es usar la cabeza y los sentidos, ¡que para algo los tenemos!

La evaluación de alimentos más allá de la fecha de caducidad

La experiencia de muchas personas pone de manifiesto la validez de la evaluación sensorial como un método práctico para determinar la aptitud de un alimento más allá de la fecha impresa. A menudo, los consumidores utilizan sus sentidos para discernir si un producto, aunque haya superado la fecha de consumo preferente e incluso en algunos casos la de caducidad por un corto periodo, sigue siendo apto para el consumo.

• 👀Inspección Visual: Evaluar la presencia de moho, cambios de coloración anormales o alteraciones en la textura habitual del producto.
• 👃Evaluación Olfativa: Detectar olores inusuales, rancios o ácidos que puedan indicar deterioro.
• 👅Prueba Gustativa (con precaución): En ausencia de signos evidentes de deterioro y si la apariencia y el olor son normales, una pequeña porción puede ser probada para verificar su estado.

Es fundamental recalcar que este enfoque debe aplicarse con cautela y no es recomendable para alimentos de alto riesgo como carne cruda o aves, donde la presencia de patógenos puede no ser evidente a través de los sentidos.

Testimonio sobre el aprovechamiento de alimentos con fechas de caducidad próximas

Consideremos el caso de familias que, por diversas circunstancias, han desarrollado la capacidad de optimizar al máximo sus recursos alimentarios. A través de la observación y la experiencia, han aprendido a identificar aquellos alimentos que, a pesar de haber superado ligeramente su fecha indicada, aún conservan sus propiedades. Relatos de personas que utilizan sus sentidos para evaluar la calidad de un yogur un par de días después de su fecha de caducidad o unas galletas cuyo sabor y textura permanecen inalterados son comunes. Estas prácticas, basadas en la inspección visual y olfativa, demuestran que la fecha no siempre es el indicador definitivo del estado de un alimento.

El desperdicio de alimentos relacionado con las fechas de caducidad a gran escala

Más allá de lo que ocurre en nuestros hogares, existe una realidad a gran escala que contribuye significativamente al desperdicio de alimentos: la gestión de productos próximos a su fecha de caducidad o consumo preferente en los supermercados. Es común observar cómo estos establecimientos desechan una cantidad de alimentos que, bajo una inspección adecuada, aún podrían ser consumidos o aprovechados de diversas maneras.

La pregunta que surge inevitablemente es: ¿por qué no se implementan de forma más sistemática alternativas al descarte directo? Existen diversas estrategias que podrían mitigar este problema:

• Descuentos por proximidad de fecha: Ofrecer precios reducidos a los productos cuya fecha de caducidad o consumo preferente está cercana podría incentivar su compra y evitar su desperdicio. Esta práctica, aunque implementada en algunos casos, podría extenderse y promoverse de manera más activa.
• Donaciones sistemáticas a organizaciones benéficas: Establecer canales eficientes y regulares para la donación de estos alimentos a bancos de alimentos, comedores sociales y otras organizaciones que atienden a personas necesitadas representaría una solución ética y socialmente responsable.
• Reutilización y transformación: Explorar la posibilidad de utilizar estos alimentos en la propia elaboración de otros productos dentro del supermercado.
• Venta a empresas de procesamiento: Colaborar con empresas que puedan procesar estos alimentos para convertirlos en otros productos.

Las razones detrás del descarte pueden ser variadas, incluyendo normativas internas, consideraciones logísticas y la imagen de marca. Sin embargo, la creciente conciencia sobre el desperdicio alimentario exige una reconsideración de estas prácticas.

Estrategias para una gestión inteligente de las fechas de caducidad en alimentos

Adoptar prácticas conscientes en la gestión de los alimentos puede marcar una diferencia sustancial en la reducción del desperdicio:

• Revisión Periódica: Inspeccionar regularmente la despensa y el refrigerador para identificar los alimentos con fechas próximas.
• Organización Eficiente: Colocar los productos más antiguos delante para su consumo prioritario.
• Almacenamiento Adecuado: Conservar cada alimento según sus requerimientos específicos.
• Aprovechamiento de Sobras: Incorporar los restos en nuevas preparaciones.
• Congelación Oportuna: Congelar alimentos que no se consumirán a corto plazo.

En conclusión, comprender la diferencia entre la fecha de caducidad y la fecha de consumo preferente, junto con una evaluación sensorial informada, puede empoderar a los consumidores para reducir el desperdicio alimentario y optimizar sus recursos. La adopción de prácticas conscientes tanto a nivel individual como en la cadena de distribución alimentaria es fundamental para abordar este desafío global.